柳蒿,多年生草本植物,高50—120厘米,多見于低海拔或中海拔濕潤或半濕潤地區的路旁、河邊、灌叢及沼澤地的邊緣,廣泛分布在黑龍江、吉林、遼寧、內蒙古及河北等地。許多種類入藥,為常用的消炎、抗瘧及利膽用藥或艾灸用;少數種供食用;其根系粗大,萌蘗力強,耐干旱,可作防風、固沙的輔助性的植物。
多年生草本。主根明顯,側根稍多;根狀莖略粗,直徑0.3—0.4厘米。莖通常單生,稀少數,高50—120厘米,紫褐色,具縱棱,中部以上有向上斜展的分枝,枝長4—10厘米;莖、枝被蛛絲狀薄毛。葉無柄,不分裂,全緣或邊緣具稀疏深或淺鋸齒或裂齒,上面暗綠色,初時被灰白色短柔毛,后脫落無毛或近無毛,背面除葉脈外密被灰白色密絨毛;基生葉與莖下部葉狹卵形或橢圓狀卵形,稀為寬卵形,邊緣有少數深裂齒或鋸齒,花期葉萎謝;中部葉長橢圓形、橢圓狀披針形或線狀披針形,長4—7厘米,寬1.5—2.5(一3)厘米,先端銳尖,每側邊緣具l一3枚深或淺裂齒或鋸齒,基部楔形,漸狹成柄狀,常有小型的假托葉或無假托葉;上部葉小,橢圓形或披針形,全緣,稀有數枚不明顯的小鋸齒。頭狀花序多數,橢圓形或長圓形,直徑(2.5一)3—4毫米,具短梗或近無梗,傾斜或直立,有小型披針形的小苞葉,在各分枝中部以上排成密集的穗狀花序式的總狀花序,并在莖上半部組成狹窄的圓錐花序;總苞片3—4層,覆瓦狀排列,外層總苞片略小,卵形,中層總苞片長卵形,背面疏被灰白色蛛絲狀柔毛,中肋綠色,邊緣寬膜質,
褐色或紅褐色,內層總苞片長卵形,半膜質,背面近無毛;雌花10一15朵,花冠狹管狀,基部稍寬,檐部具2裂齒,花柱長,伸出花冠外,先端2叉,叉端尖;兩性花20一30朵,花冠管狀,檐部外反,花藥披針狀線形,先端附屬物尖,長三角形,基部有短尖頭,花柱與花冠等長,先端2叉,花后外彎,叉端扇形并有睫毛,瘦果倒卵形或長圓形,花果期8—10月。